英國《自然·通訊》雜志8月7日發表了一項環境最新研究稱，美國科學家在對煤灰樣本進行分析后，發現其中有一種以前未知的無機化合物，含量很大且具有潛在毒性。新發現為監測燃煤排放提供了新的環境指標。值得注意的是，這種化合物的潛在毒性效應是在斑馬魚中測試的，它們對人體的影響尚未經過評估。
　　作為一種固體可燃有機巖，煤炭主要是由植物遺體經生物化學作用，埋藏后再經地質作用轉變而成，由碳、氫、氧、氮等元素組成。目前，科學家已知燃煤可能會對環境和人體健康產生嚴重影響。燃煤產生的顆粒物能造成空氣污染——據估計，直徑小于2.5微米的顆粒每年在全球范圍內會造成330萬人的過早死亡。
　　此次，美國弗吉尼亞理工學院研究人員邁克爾·霍切拉及其同事，對取自中美兩國12個火電站的煤灰樣本進行分析后發現，所有樣本中都存在大量納米尺度的低價氧化鈦顆粒——這是一種此前未知的燃煤副產品。這些顆粒，即所謂的馬格涅利相顆粒，是由煤炭中天然存在的TiO2燃燒產生的。研究團隊提出，或可在全球范圍內，將這些無機化合物作為環境指標，用以評估燃煤的影響。
　　該團隊還使用斑馬魚對這種燃煤副產品進行了毒性測試，發現在特定環境條件下，馬格涅利相顆粒可能對斑馬魚胚胎產生有害影響。但他們強調，關于這種副產品的毒性對人體組織的影響，還需要進一步測試。